A forma és az árnyék kapcsolata már az ókor óta foglalkoztatja az embereket. A különböző alakzatok nemcsak esztétikai szerepet töltenek be, hanem jelentősen befolyásolják azt is, hogy mekkora és milyen irányú árnyék keletkezik egy adott felületen. Az árnyék mérete elsősorban a fényforrás helyzetétől, a tárgy dőlésétől és természetesen a tárgy formájától függ. Egy lapos, széles felület például sokkal nagyobb árnyékot vethet, mint egy keskeny vagy hosszúkás tárgy, még akkor is, ha azonos méretűek.

A geometriai formák közül a háromszög különösen érdekes, mert a szögek miatt az árnyék alakja és mérete könnyen változik a napszakok során. Egy háromszög alapú szerkezet árnyéka délelőtt gyakran hosszabb és keskenyebb, míg dél körül tömörebb és rövidebb lehet. Ezért kültéri árnyékolóknál gyakran alkalmaznak háromszög formát, hiszen jól irányítható vele a takarás mértéke. A modern kertekben és teraszokon egyre népszerűbb a háromszög napvitorla, amely nemcsak praktikus, hanem látványos megoldás is.

A kör alakú tárgyak árnyéka általában egyenletesebb, mert nincs kiugró sarok vagy él, amely torzíthatná a vetett képet. Ezzel szemben a négyszögletes vagy szabálytalan formák árnyéka összetettebb lehet, különösen alacsony napállás esetén. Az építészetben ezt tudatosan használják ki: egy jól megtervezett tető vagy árnyékoló nyáron kellemes hűvöst biztosíthat, miközben télen több napfényt enged be.

A kültéri árnyékolás világában a forma nemcsak dizájnelem, hanem funkcionális kérdés is. Egy háromszög napvitorla például kisebb felületen is hatékony árnyékot adhat, ha megfelelő szögben feszítik ki. Emellett a szélterhelést is jobban eloszthatja, mint egy nagy négyszögletes vászon. A megfelelő forma kiválasztása tehát nemcsak az árnyék méretét, hanem a komfortérzetet és az energiahatékonyságot is befolyásolja. Nem véletlen, hogy a háromszög napvitorla ma már számos modern kültéri tér meghatározó eleme.